至天明，鱼舱满了，父亲便摇起桨，乌篷船载着她和母亲涉江过河，穿城而入，在溪水纵横的城中一路叫卖鲈鱼。
苏叶长到八岁的时候，在母亲的力争下，父亲应允了送她去私塾读书。
私塾中的女童不少，可男童们只欺负苏叶，他们趁先生不注意，揪她的头发，用墨涂她的脸，散学后跟在她身后走，嘻嘻哈哈地叫：“苏叶！
苏叶！”
当男童们烧光苏叶的课本后，她便哭着不肯去念书了，还回渔舟做了个小渔女。
松隐江上，穿梭的舟比鱼还多，苏叶偶尔会听见相熟的渔娘对母亲说：“苏娘子，你女儿生得真好看！”
母亲起初还含笑致谢，过两年，连那些陌生的渔夫也开始夸，父母的笑容便渐渐不自然了，不断向外人道：“丑得很，性子又怯，不招人喜欢。”
至后来，苏叶发现自家的小舟在江上总被别的船拦路，那些人都道：“叫你女儿出来看一看！”
父亲便怒气冲天地划桨，驭舟闯出一条路去。
到了苏叶及笄之年，沅国王宫的宫人来到江边，把苏家渔舟唤过来，叫出苏叶，把她拥上了王辇。
苏叶惊慌失措地呼唤父母，父母在王宫卫士的刀丛戟林之外泪流满面，却再不能闯出路来，赶走他们了。
苏叶被送入了沅王寝宫，懵懂的她在王榻上枯坐半夜，等来了酩酊大醉的沅王。
沅王晕晕乎乎地走向她，捧起她的脸赏看，苏叶也不得已回看他。
这是苏叶第一次见识到男人的欲望。
欲望是气，从沅王的鼻中口中喷出来，又腥又浊，像暴雨过后翻涌黄泥的江。
气扑上苏叶的脸，她尖叫着闪躲，沅王却把她死死抱住，正纷争间，宫门被撞开了，怒气冲冲的王后提着长剑走进来，沅王慌忙下榻去拦，王后推开沅王，向苏叶挥起长剑，可一见她的容颜，王后惊了，那剑尖轻抖剧晃，就是刺不下去，从未做过母亲的她犹豫半晌，终于戚然道：“这样的孩子，倘若受半点委屈，她父母该有多心疼？”
王后不顾沅王呼天抢地的反对，把苏叶放回了家，苏氏夫妇仿佛绝处逢生，连夜带女儿投奔了一个远亲的小商队，逃离了东沅。
商队满载几船新鲜的莲子，南下去洛国卖，刚入洛境，便听说了一个消息：沅王打了王后，于是早有篡位之心的后戚趁机杀入王宫，斩了沅王，另扶新君。
苏氏夫妇对苏叶瞒住了这件事，只是从此不再给她买新衣裳，苏叶不能像别的少女一样穿缤纷的裙子了，母亲的褐色旧裳伴她走过百里又百里。
到了东洛，父母把苏叶保护得极好，只疏忽了一日。
那个春日，夜色初临，商船停泊在宜州的玉箫桥下，父亲和同伴们上岸去买盐和油，母亲给苏叶的衣袖打了一个补丁，道：“线没了，我去街边买几团线回来，你在船上等我。”
苏叶应声，母亲便取出两个铜钱，离船去了。
苏叶独自伏在船头，赏看宜州的夜景，这是一州最繁华之地，华灯盈丽屋，丝竹满椒房，她瞧见一家酒楼欢筵开得正热闹，纱窗上映着乐伎们窈窕的身影，心生好奇，便上岸走了过去，掀开珠帘一角。
一个舞女正在堂中跳绿腰，柔软的腰肢盈盈一握，扭得如水中雪缎一般，不仅郎君们乱了神，苏叶也入了迷，忽然有个公子从外面进门，和苏叶擦肩而过的瞬间，他把苏叶轻轻一瞧，便停下脚步，笑问：“小娘子从哪里来？”
苏叶道：“我从东沅来。”
公子道：“东沅？是出美人的地方。”
他的语气虽无轻薄，苏叶却羞了，她转身要走，那公子也自往堂中去，忽而又回头笑道：“既然来了，饮我一杯喜酒如何？”
苏叶道：“公子今夜成亲？”
那公子道：“明日成亲，今日和友人聚一聚。”
苏叶行礼道：“恭喜公子。”
那公子虽在笑，却无喜色，道：“无喜可贺。”
苏叶不明就里，只好告辞转身，公子在身后道：“或许娶个东沅女子，还值得一贺。”
堂上众宾欢笑四起，不知谁道：“你改娶她如何？”
苏叶没听清那公子答了句什么，她逃下酒楼，回了自己的小船，却不知轩然大波就此而起。
原来那公子是思州节度使之子，来娶宜州节度使之女。
两州节度使早因兵权不和，是洛王居中调停，才愿化干戈为玉帛，结秦晋之好。
可那公子并不情愿缔结利益婚姻，虽在父亲的勉强下来到宜州，心中还是叛逆不甘，他在酒楼宴请当地名流，明知其中有宜州节度使的亲信，还向苏叶暗示爱慕，宾客问“改娶她如何”
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